Las Grandes Civilizaciones Precolombinas

El imperio maya

Los mayas ocuparon el sur de Mesoamérica, específicamente el territorio en que actualmente se ubican los estados del sur de México, las repúblicas de Guatemala y Belice y algunas zonas de Honduras y El Salvador.

Las condiciones del medio natural no eran muy propicias para el asentamiento humano, ya que una espesa selva dificultaba la agricultura, que pese a esto era la principal actividad productiva. El cultivo del maíz y otras especies se lograba con mucha dificultad, talando pequeñas extensiones de selva, y quemando sus restos para poder cultivar; el suelo pronto se desgastaba, debido a las intensas lluvias y había que abandonarlo, siendo ocupado rápidamente por la selva.

La fauna era abundante, con diversidad de aves multicolores y mamíferos carnívoros y herbívoros, como monos, jaguares, tapires y venados. En las costas, existían además diversas especies de tortugas y peces. Esto permitía que los mayas tuvieran como otra de sus actividades principales la caza y la pesca, conociendo, además, las técnicas para secar y ahumar las carnes. Con las plumas y pieles, realizaban ropajes, sandalias y hermosos tocados para los señores y sacerdotes.

La diversidad de productos obtenidos de la agricultura, la caza y la pesca permitía un activo comercio entre las diferentes ciudades mayas.

Pese a las dificultades que presentaba el medio natural, los mayas construyeron importantes ciudades que se enfrentaban en permanentes luchas. Durante mucho tiempo, la ciudad más poderosa fue Chichén Itzá y más tarde lo fue Mayapán, la que logró dominar a muchas otras. Mayapán era gobernada por el Halach Uinic, una especie de rey que detentaba el poder político, militar y religioso, asesorado por un consejo formado por los principales jefes y sacerdotes de los pueblos; existían, además, instituciones que administraban justicia en forma muy estricta, cobraban los impuestos a los pueblos dominados y controlaban a la población.

La cultura maya dejó como testimonio inmensos centros ceremoniales, con grandes obras de arquitectura monumental, como Copán, Piedras Negras, Palenque, Tikal, Tulum, Uxmal, Chichén Itzá y Mayapán. Otras expresiones artísticas relevantes fueron la escultura en piedra y la pintura, la cual destaca por su amplia variedad de brillantes colores logrados con productos naturales de origen vegetal y mineral.

En la sociedad maya se distinguían cuatro clases sociales:

• La nobleza, formada por las familias de los jefes políticos y altos funcionarios.
• El sacerdocio, dedicado a la mantención de los templos, al culto y al desarrollo de las ciencias.
• Los plebeyos, dedicados al cultivo de las tierras y a las artesanías como el tejido y la alfarería, y
• Los esclavos, que pasaban a serlo por ser prisioneros de guerra, huérfanos, hijos de padres esclavos , o como castigo por la comisión de delitos

No se conocen con certeza, las causas de la decadencia de los mayas, aunque se supone que se debió a fuertes rebeliones de los campesinos contra la clase dominante, lo que habría tenido como consecuencia la destrucción y el abandono de las ciudades.

El imperio azteca

Se supone que los aztecas fueron originarios del noroeste de México, donde ya se habían desarrollado importantes culturas, como las de los toltecas y los zapotecas. Desde allí, se desplazaron, como un pueblo nómada, hacia el sur, llegando a la meseta central de México cerca del siglo XII. Durante mucho tiempo, lucharon contra los pueblos que vivían en la región para finalmente instalarse, en el siglo XIV, en una extensa meseta interrumpida por altas montañas entre las cuales había numerosos lagos intercomunicados como los de Zumpango, Xaltocan, Xochimilco, Chalco y Texcoco, donde fundaron su capital, la ciudad de Tenochtitlán. Ésta fue construida en una isla en medio del lago y se comunicaba con la orilla a través de tres inmensas avenidas de piedra.

La mitología señala que el origen de los aztecas sería una tierra llamada Aztlán. Desde allí, habrían emigrado en busca de una tierra prometida que sería indicada por una señal de Huitzilopochtli, su principal dios. Esta señal era un águila devorando una serpiente sobre un nopal (planta de la tuna). Este símbolo se encuentra hasta hoy en la bandera mexicana.

Las prácticas religiosas tenían gran importancia para el pueblo azteca; entre ellas destacaban sangrientos sacrificios humanos. Entre sus divinidades estaban Huitzilopochtli (dios de la guerra), Quetzalcóatl (dios del viento, creador del maíz, representado por una serpiente emplumada), Tlaloc (dios de la lluvia) y Coatlicue (diosa tierra, madre de Huitzilopochtli).

El clima de la región era cálido, con intensas lluvias de verano. Abundaban insectos, aves, reptiles, venados, jaguares y pumas.

La agricultura era la principal actividad productiva de los aztecas. Producían maíz, tomates, calabazas, porotos, ají y tunas, cultivando sobre chinampas, especies de islas flotantes construidas especialmente para cultivar. La alimentación se complementaba con carne de pavo, pato, perro, insectos y peces. Estas actividades, además de la realización de variadas y hermosas artesanías, permitió el desarrollo de una importante actividad comercial, cuyo centro era el mercado de Tenochtitlán.

La sociedad azteca se caracterizó por la gran diferencia existente entre los estamentos sociales y por su escasa movilidad social.:

• Existía una nobleza muy rica, dueña de las tierras y la mayor parte de las riquezas del imperio. Esta nobleza también detentaba el poder político y religioso, ya que a ella pertenecían los príncipes, miembros del consejo, los sacerdotes y los jefes guerreros.
• El estamento más numeroso estaba conformado por la gente común, que realizaba actividades como la agricultura, el comercio y la artesanía, debiendo pagar altos impuestos al imperio.
• En la sociedad azteca, existían también los esclavos, que llegaba a esa condición por deudas impagas, delitos o por ser prisioneros de guerra; ellos realizaban pesados trabajos de producción o servicios sin recibir ningún tipo de pago.

Los habitantes del imperio se organizaban en calpullis, amplios grupos de personas con antepasados comunes.

Los aztecas establecieron dominio sobre la mayor ía de los pueblos de la región, algunos de los cuales se mantuvieron en permanente resistencia ante los invasores, lo que explica que más tarde se aliaran a los españoles. Los pueblos sometidos pagaban altos impuestos en especies como armas o productos agrícolas, lo que también provocaba mucho resentimiento.

El imperio era gobernado por el huey tlatoani, quien detentaba el poder político, militar y religioso. Éste era asesorado por el consejo supremo o tlatocán, que tomaba decisiones de los principales asuntos políticos, militares y administrativos, incluyendo la elección del nuevo soberano cuando este moría.

El imperio inca

El imperio de los Incas tuvo su centro en los actuales territorios de Perú y Bolivia, extendiéndose a gran parte de Ecuador, el noroeste de Argentina y el norte de Chile. Los incas se establecieron en el valle de Cuzco en el siglo XII, logrando dominar tras largas luchas, a los pueblos que habitaban el lugar, en el siglo XIV.

En el siglo XV, los incas comenzaron a expandirse, formando un gran imperio, que recibi ó el nombre de Tahuantinsuyo o imperio de los cuatro puntos cardinales. La expansión de este imperio fue bruscamente interrumpida por la invasión de los conquistadores españoles, a principios del siglo XVI.

El imperio era gobernado por el Sapa Inca, quien concentraba el poder político, militar y religioso. Lo asesoraban los cuatro suyuyoc-apu, jefes los cuatro suyos (Chinchasuyo al norte, Cuntisuyo al oeste, Collasuyo al sur y Antisuyo al este, en relación al Cuzco), además de funcionarios que recorrían el imperio para informar acerca de todo lo que ocurría. Para facilitar las comunicaciones, el dominio y el control, el Tahuantinsuyo era cruzado por una enorme red de caminos, puentes, fortalezas y posadas construidas por los incas.

En el Tahuantinsuyo se podían distinguir tres tipos de paisaje: la costa, la sierra y la selva. El paisaje de costa era más bien desértico, cortado por ríos en torno a los cuales se formaban valles apropiados para la población humana, que vivía de la pesca, la recolección de mariscos y la agricultura de la papa, el maíz y los porotos, entre otras hortalizas.

La sierra era el paisaje cordillerano de Los Andes; allí, en las mesetas altiplánicas se formaron importantes culturas. Las actividades productivas de la sierra dependían de la altura: Bajo los 2.500 metros, se cultivaban hortalizas y frutas, como paltas, papayas, chirimoyas, lúcumas y tunas; hasta los 3.500 m, se practicaba el cultivo de maíz y porotos y la crianza de cuyes; sobre los 3.500 m, se cultivaban papas y se practicaba el pastoreo de llamas y alpacas que, además de servir como alimento, proporcionaban lana y eran usadas para la carga.

La selva es un paisaje de alta temperatura y humedad, con abundante y variada flora y fauna; allí se plantaban productos como coca, mandioca, piña y plátanos y se cazaban variados tipos de animales, como monos, pavos, perdices y tortugas.

La agricultura incaica se adaptó en forma notable a las condiciones del medio, a través de obras de ingeniería que permitían mejorar el rendimiento del suelo y del regadío. En las tierras montañosas los incas cultivaban en andenes o terrazas, unas extensas escaleras, sujetas por muros de piedra llamados pircas, construidas sobre las laderas de los cerros para aprovechar el suelo inclinado, evitando la erosión. Usaban además fertilizantes, como el guano de aves costeras traído a la cordillera a lomo de llamas. En las regiones desérticas, construyeron redes de canales de regadío y pozos para obtener agua subterránea. Los incas crearon a través de su imperio, una extensa red de intercambio, poniendo a disposición de toda la población una amplia gama de productos alimenticios.

En la economía inca, se aplicaban dos principios fundamentales: la reciprocidad y la redistribución. La reciprocidad significaba que tanto el trabajo como el producto del trabajo se repartían entre todos los miembros del ayllu (tribu); la redistribución, implicaba que una parte de los frutos del trabajo debían ser entregados al imperio, a cambio de productos de otros lugares. A cargo de la redistribución entre los ayllu y el imperio, había un funcionario llamado curaca.

Destacó también en el imperio inca la construcción de grandes obras públicas, como caminos, fuertes (pucarás), puentes y terrazas agrícolas; estas obras eran realizadas a través de un sistema de trabajo comunitario llamado mita, que consistía en un turno de tres meses en que las personas debían trabajar para el estado.

La mayor parte el pueblo inca habitaba en zonas rurales, dedicándose a la agricultura, el pastoreo y las artesanías. También existía una cantidad importante de población urbana que habitaba en ciudades como el Cuzco, Písac y Ollantaytambo. Las casas, que se entregaban a las personas cuando se casaban, eran de piedra, pequeñas, sin ventanas y con techos de paja. En las ciudades, también había templos, edificios públicos, plazas y calles empedradas con desagües y canaletas.

La sociedad inca también estaba formada por estamentos con escasa movilidad social:

• Una nobleza, formada por los curacas (señores regionales), los altos funcionarios del imperio, los sacerdotes y los más ricos comerciantes. Los miembros de la nobleza usaban unos grandes aros, por lo cual recibieron el nombre de "orejones", cuando arribaron los españoles.
• El pueblo, o gente común, conformado por artesanos, funcionarios del estado, trabajadores de la tierra, mitimaes (súbditos trasladados para colonizar territorios conflictivos).
• yanaconas (siervos);

La gente común se organizaba en ayllus, grupos de familias con antepasados comunes que habitaban una región administrada por un curaca.

Los hombres y mujeres vestían trajes de lana de llama; el estado entregaba dos trajes a todos los recién casados. Cada pueblo usaba elementos que lo distinguían, como los huancas del norte que usaban un turbante negro y los collas del Titicaca, que se cubrían la cabeza con un gorro de lana.

Mientras los hombres trabajaban la tierra, las mujeres tejían, cocinaban, cuidaban a los niños y realizaban labores domésticas. La jornada laboral de los hombres se extendía aproximadamente entre las ocho de la mañana y las seis de la tarde. Después de eso, la familia comía reunida, conversaba y compartía narraciones. Ocasionalmente, se realizaban fiestas en las que se hacía música con instrumentos y danzas.

Los incas adoraban a varios dioses, de los cuales el principal era Viracocha, creador del universo y del pueblo inca. Destacaba también Inti, el Sol, que posibilitaba la agricultura, por lo que era especialmente venerado por los campesinos. Existían, además, otras divinidades como la Pachamama o madre tierra y Mamaquilla, la luna, hermana y esposa del sol. En este matrimonio divino, se basó la tradición de que el Sapa Inca se casara con su hermana, para mantener la pureza de sangre de la familia gobernante.